تاریخ دوره باستان مالی

تاریخ سرزمین مالی همانند دیگر مناطق غرب آفریقا، دربرگیرندۀ پادشاهي‌ها و سلسله‌های محلی است که مدتی بر بخش‌هایی از سرزمین کنونی مالی حکم‌فرمایی کرده‌اند. از تاریخ کهن و باستانی مالی پیش از هزارۀ اول میلادی اطلاعات چندانی در دست نیست که این امر بیشتر ناشی از عدم وجود خطّ و تاریخ مکتوب مالی در دوره باستان است. در واقع تاریخ آن عهد همانند دیگر کشورهای قارۀ سیاه شفاهی بوده و سینه‌به‌سینه، از نسلی‌به‌نسل دیگر، منتقل ‌شده و چه بسیار اطلاعات تاریخی گران‌بهایی که طیّ انتقال روایات برای همیشه مدفون شده‌ و از بین رفته اند. با این حال اندک اطلاعات موجود حکایت از آن دارد که اقوام سونینکه در زمرۀ قدیمی‌‌‌‌‌ترین اقوام مالیایی بوده‌اند که آثاری نیز از آنان بر جای مانده است. آنان امپراطوری موسوم به واگادو را در حدود 750 ق.م تشکیل دادند. قدیمی‌‌‌‌‌ترین اطلاعات مکتوب در مورد سرزمین مالی به قرن هشتم میلادی و آغاز آشنایی اعراب مسلمان با برخی از اقوام و قبایل غرب آفریقا از جمله بخش‌هایی از مالی کنونی بازمی‌گردد. این اطلاعات را که بیشتر بومیان و جغرافی‌دانان مسلمان جمع‌آوری کرده‌اند، در برگیرندۀ مطالبی پیرامون زندگی سیاهان این منطقه بوده و غالباً از افرادی جمع‌آوری شده است که از این سرزمین به شمال آفریقا سفر می‌کردند (Middleton, 1997: 94).